Соломон Нортап, свободный чернокожий житель штата Нью-Йорк, вёл мирную жизнь с семьёй, пока не получил заманчивое предложение работы в Вашингтоне. Доверчиво отправившись в поездку, он даже не подозревал, что его ждёт ловушка. По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и лишён свободы.
Начались долгие двенадцать лет мучительного рабства, в течение которых Нортап переживал невыносимые страдания и унижения. Его жизнь превратилась в бесконечную борьбу за выживание на плантациях Юга, где он отчаянно пытался сохранить надежду и память о своей прежней свободной жизни.